Mythenschmiede nach Texas-Art

Mark Finn vermutet, dass die metaphysische Grundidee in Londons Werk ihn auch abgesehen von seinem Glauben an Reinkarnation persönlich stark ansprach. Anfang der 30er Jahre kristallisierte sich immer deutlicher heraus, dass von Robert erwartet wurde, sich zu Hause in Cross Plains um seine kranke Mutter zu kümmern. Seine Eltern länger allein zu lassen, weite Reisen zu unternehmen oder gar auszuziehen, kam nicht in Frage. So gern er vielleicht all das getan hätte, sein Verantwortungsgefühl für Hester und die Erwartungshaltung beider Elternteile ließen das nicht zu. Er liebte seine Mutter, aber ihre Pflege muss ihm oft wie ein Gefängnis erschienen sein. Solange sie ihn brauchte, konnte er nicht frei sein.

Dass er eine Figur zum Leben erweckte, die an einem Ort, der Cross Plains zum Verwechseln ähnlich ist, ebenso gefangen ist wie er selbst und ihren Ausweg in Visionen der Vergangenheit findet, sagt auch meiner Meinung nach viel darüber aus, wie er sich damals fühlte. Das Schreiben war Roberts einziges dauerhaftes Ventil, der einzige Rahmen, in dem er seinen Wünschen und Sehnsüchten freien Lauf lassen konnte. Es war für ihn ebenso Flucht wie Selbstverwirklichung. In James Allison stecken viele der Emotionen, mit denen Robert damals zu kämpfen hatte.

Die Tatsache, dass James Allison in einer dünn maskierten Variante von Cross Plains ansässig ist, ist nicht ungewöhnlich für Robert. Er hatte bereits früher in seiner Karriere versucht, seine Heimatstadt und deren Umgebung zu fiktionalisieren, mit gemischten Ergebnissen. Ab 1932 intensivierte er diese Bemühungen, denn es zog ihn zu dem Genre zurück, mit dem für ihn alles begonnen hatte: Western. Dieses Mal wollte er jedoch keine amüsanten Tall Tales schildern, sondern ernsthafte, realistische Erzählungen.

Leider lag ihm diese Spielart nicht. Es gelang ihm nur, Cross Plains überzeugend abzubilden, wenn er Westernmotive mit übernatürlichen, folkloristischen Horrorelementen kombinierte. Beispiele hierfür sind „The Horror from the Mound“, traditioneller Vampirgrusel, der im Mai 1932 bei Weird Tales erschien und „Old Garfield’s Heart“, eine Geschichte, in der es um einen unheilvollen Pakt mit einem indischen Gott geht, die im Dezember 1933 ebenfalls von Weird Tales veröffentlicht wurde. Die erhaltenen ernsten, realistischen Western aus dieser Phase sind im Großen und Ganzen nicht weiter erwähnenswert, es gibt jedoch zwei Ausnahmen.

„Wild Water“ schrieb Robert vermutlich im Sommer 1932, sie wurde erst nach seinem Tod veröffentlicht. Die Hauptfigur ist ein Revolverheld, der Rache an denjenigen nimmt, die seiner Familie Unrecht taten. Dabei findet er heraus, dass in der Stadt noch mehr im Argen liegt. Der neue, unter fragwürdigen (mindestens halb-illegalen) Umständen gebaute Staudamm vertrieb einen Farmer von seinem Land. Erbost und verzweifelt plant dieser, den Damm in die Luft zu sprengen, was die Stadt fluten und tausende Bewohner_innen töten würde. Es kommt zu einem dramatischen Showdown während eines nahezu biblischen Gewittersturms. Der Revolverheld rettet die Stadt, zahlt dafür allerdings mit seinem eigenen Leben.

Inspiration aus eigenen Erfahrungen statt Mythen

Die Idee, für das Szenario dieser Geschichte einen umstrittenen Staudamm und einen apokalyptischen Sturm zu verwenden, überfiel Robert nicht aus heiterem Himmel. Seit 1924 zankte die Stadtverwaltung in Brownwood mit einem Zusammenschluss aus Bauunternehmen über die Zukunft des Pecan Bayou, die den Fluss in ein Wasserreservoir umwandeln wollten. Erst Jahre später und nach diversen Gerichtsverfahren fand man endlich eine Einigung.

Die zweite Geschichte, die eine nähere Betrachtung rechtfertigt, ist „The Vultures of Wahpeton“, die Robert 1934 schrieb. Diese beleuchtet wieder einmal das wohlbekannte Motiv einer korrupten, verrottenden Zivilisation, der sich ein einzelner, rechtschaffener Mann entgegenstellt. Der Protagonist Steve Corcoran, ein Revolverheld aus Texas, wird als Deputy für die Goldgräberstadt Wahpeton angeheuert, in der seit einiger Zeit eine Bande namens Vultures ihr Unwesen treibt und ungehindert Menschen ermordet. Niemand weiß, wer ihre Mitglieder sind, trotz ihrer zahlreichen und häufig dreisten Verbrechen. Corcoran erkennt, dass er niemandem trauen kann, denn selbst Angestellte der Stadt scheinen mit den Vultures im Bunde zu stehen. Dennoch stellt er sich ihnen mutig in den Weg.

Robert war bewusst, dass diese düstere, grimmige Geschichte von Paranoia, Intrigen und Korruption nicht den damals üblichen Strukturen des Westerngenres entsprach und er es schwer haben würde, die Pulp Magazine zu einer Annahme zu bewegen. Vermutlich konzipierte er deshalb eine zweite Version des Schlusses, ein Happy End, das seinen Leser_innen eher entgegenkommen sollte als sein ursprüngliches, trostloses Ende. Es dauerte zwei Jahre, bis „The Vultures of Wahpeton“ im Pulp Smashing Novels erschien. Sie wurde im Dezember 1936, Monate nach Roberts Tod, veröffentlicht – mit beiden Schlussvarianten.

El Borak: Afghanische Western

Der bescheidene Erfolg seiner ernsthaften Western hinderte Robert nicht daran, Westernmotive in ein anderes Setting zu verlegen, womit er bessere Ergebnisse erzielte. Im Spätjahr 1933 schrieb er die Geschichte „The Daughter of Erlik Khan“ und stellte der Welt Francis X. Gordon vor, auch bekannt als El Borak oder The Swift. Gordon war das Überbleibsel eines frühen Schreibversuchs, den er komplett überarbeitete. Ehemals ein Weltenbummler und Abenteurer, der Unruhen im Orient anstachelte, war er nun ein Revolverheld aus El Paso, Texas, den es nach Afghanistan verschlägt. Dort muss er sich zwischen der Stammespolitik verschiedener Nomadenvölker zurechtfinden, mit Schwert und Revolver kämpfen und diverse Übeltäter durch die Wüste verfolgen, zum Beispiel Schatzjäger oder Söldner.

Gordon ist ein Mediator zwischen Zivilisation und Barbarei; zu barbarisch für die Zivilisation und zu zivilisiert für die Barbaren, deren Akzeptanz er dadurch gewinnt, dass er viele ihrer Gebräuche und Verhaltensweisen übernimmt und sich der lokalen Kultur anpasst, obwohl er nie zum Islam konvertiert und nur sich selbst verpflichtet bleibt. Sein stark ausgeprägter moralischer Kompass motiviert ihn, Afghanistan und dessen natürliche Ressourcen immer wieder vor despotischer Ausbeutung und Kriegstreiberei zu schützen, meist ausgelöst dadurch, dass ein Freund von ihm in Gefahr ist.

El Borak war, beispielsweise verglichen mit dem Seemann Steve Costigan, kein Kassenschlager. Otis Kline, den Robert 1933 als Agenten engagierte, brauchte ein Jahr, um „The Daughter of Erlik Khan“ zu verkaufen. Im Dezember 1934 erschien die Geschichte in Top-Notch. Das Magazin erwarb lediglich zwei weitere El Borak – Abenteuer, „Hawk of the Hills“ (veröffentlicht im Juni 1935) und „Blood of the Gods“ (veröffentlicht im Juli 1935), obwohl Robert insgesamt 17 vollständige Geschichten und zwei Fragmente verfasste. Es war offensichtlich: Roberts ernsthafte Western, ob sie nun in Texas oder in Afghanistan spielten, waren in den Pulps nicht sonderlich gefragt. Seine humoristischen Western wurden ihm hingegen nahezu aus den Händen gerissen.